富士顿的父亲原是苏格兰的穷裁缝,因难以度日,便流浪到开斯特县垦荒。童年的富士顿过着穷困的生活。10那年的一天,富士顿和几个朋友去划船、钩鱼,谁知天公不作美,狂风骤起,船无法控制,费了很大劲才把船划回家。当天,富士顿就下决心将来一宁一造出一艘不怕风浪的船来。
奇遇富士顿21岁时,东渡伦敦,以画画为生。但他爱好工艺,曾因发明纺麻机而初露骨头角。后来,在一次社交活动中,他偶然遇到大名鼎鼎的瓦特,交谈之下,瓦特发现面前这位年轻人才华横溢,虽然他比富士顿大30岁,但两颗智慧之心息息相通,很快成为忘年之交。当富士顿表示要用瓦特发明的蒸气机来武装船只时,瓦特立即给予支持。从此,富士顿不顾患有严重肺病,开始埋头研究轮船的制作。
造船历程1802年,塞纳河景色如画,一艘长达30英尺的轮船在这里下水试航。两岸的观众注视这艘吞云吐雾、不用桨、不用帆面就能迅速行进的船只。不幸试验失败了。由于船只上所用的蒸汽机太重,当天风浪又大,船被拦腰折断,沉没河底。富士顿3年的心血毁于一旦。
失败并未使富士顿失望。他从失败中总结了教训,调整船体结构,又重新披挂上阵。
5年时间过去了。1807年8月17日,一艘名叫的轮船又在美国纽约市的哈德逊河下水试航了。这艘时代的巨轮,长150英尺,宽30英尺,排水量100吨,船上的发动机是富士顿设计的,而节水机则由瓦特亲手为之制造。这一天,风和日丽,碧波涟漪,哈德逊河两岸人头攒动,富士顿快步登上轮船,用熟练的技术将发动机发动起来,驾驶着轮船飞速着向前驶去。两岸传来阵阵掌声、赞叹声和欢呼声。
此后,在不到8年的时间里,富士顿先后制造了17艘货轮,1艘渡轮、1艘鱼雷艇和1艘快速舰。