"俾格米"这个名字源于希腊语，是古希腊的长度量度单位，大约是从手肘到手指关节的距离 。在荷马的史诗里亦有提及过这一种人种，并指他们在埃塞俄比亚居住。过往研究普遍认为这两种人并未有任何关连，纯粹是19世纪时欧洲人借用了古希腊的名称来形容这种当时新发现的人种。然而，在近年考古学家对黑色非洲人种的研究，显示可能俾格米人的种种传说是由当时游走于非洲大陆的科伊桑人流传到欧洲。
人种定义俾格米人(单数作Pygmy)并不是一个种族，而是泛指所有全族成年男子平均高度都少于150厘米或155厘米的种族。对于身高稍长的人种，又称作"类俾格米人"(pygmoid)。比较知名的俾格米人都生长于非洲中部，例如:Aka、Efe及Mbuti等民族;在泰国、印尼、菲律宾、巴布亚新几内亚、巴西及玻利维亚亦有俾格米人。这些棕种人是东南亚最早定居的人种。此外还发现至少有25个小型人类个体，大约于1000到3000年前在密克罗尼西亚的帕劳群岛生活。
现时"俾格米人"这个名词一般被用来专指在非洲的相关人种，不过"俾格米人"这个名词一般被认为带有贬义，但由于现时未有一个较好的词语来形容这班在非洲中部的人种。Hewlett建议采用他们的自称"森林的儿子"("Forest people"或"Forest forager"，而他们比较喜欢其他人以他们实际所属于的种族的名称来命名，例如:阿卡族(Aka，又名姆邦加族/Mbenga)、巴卡族(Baka)、木布提族(Mbuti)和特瓦族(Twa)。
俾格米人最早大约在晚石器时期出现，他们原是位于中非洲的热带雨林里的居民，是一班狩猎采集者，后来被邻近新移民的农耕者吸收或取代，并学会使用他们的语言。因此，在非洲的俾格米人现时使用的语言都是中非洲当地的语言，包括有:中苏丹语、Adamawa-Ubangian及班图语。不过，这个看法目前尚未得到考古学方面的支持，而在遗传学及语言学方面的研究亦未能提供毫不含糊的证明。
人种成因热带雨林内非常低的紫外线水平，可能是俾格米人的矮小身材的成因，因为紫外线是令人体皮肤产生维生素D的必要元素，而维生素D亦会影响身体对钙质的吸收，从而影响到骨骼的生长及保养。
