豆科苜蓿属一年生植物，因为其种子荚果螺旋紧密，具有硬刺，被称为蒺藜苜蓿(barrel medic)，也被称为截形苜蓿或者截叶苜蓿。蒺藜苜蓿起源于地中海，随着欧洲移民已经广泛地分布于世界上其它地区。根系为主根系，根瘤圆形或扇形。子叶出土，第1真叶为单叶，扇形或者扁圆形。株高30~60cm，直立或者匍匐。三出羽状复叶，叶片菱形、长圆形至三角形，叶缘上部2/3~1/2有锯齿，多数种质的叶片中心有深褐色斑点。花小，黄色，蝶形花，雄蕊9+1，自花受粉，花期30~40d。荚果紧密螺旋状，荚壳坚硬，外被脊刺，呈蒺藜状。每荚6~12粒种子。种子黄色、粒较大，千粒重3.9g。
蒺藜苜蓿前期生长慢，后期生长快，从种子萌发到成熟大约需要80~105d。蒺藜苜蓿成花诱导后，在枝条上每节形成1~3个小花。花较小，闭花授粉，在花开放前已经授粉。
生长环境蒺藜苜蓿喜温暖湿润气候，耐旱性强，在降水量275~500mm的地区生长良好。对土壤要求不严，适宜pH值6.0或者6.0以上的中性或碱性土壤，对硼的适应性强。
分布范围原产热带， 亚热带。
