1987年，法国记者费希尔在采访阿根廷举行的一项环球帆船赛时突发奇想:如果把这项为重温当年麦哲伦环球航行历程的赛事移植到陆地上来，让更多的人有机会像过去几个世纪探险家那样，全凭自己的坚韧意志和运动技巧与大自然进行生死较量，会不会更吸引人?于是一项在全球一发不可收的新体育运动--越野挑战赛诞生了:为期两周的首届莱德赛在新西兰南岛举行，有35支队伍上路，只有6个队在400英里的崎岖山路、河流和狂风暴雨中坚持到了最后。之后又有了艾科挑战赛、七星国际越野挑战赛，这三大比赛已成为目前世界上最有影响的越野挑战赛。其中七星国际越野挑战赛是在1997年在中国开办的，连办5年后，2002年第6届移师马来西亚婆罗洲的沙巴举行，并首次增加了海上项目。其中代表中国队参赛的孙海滨、张红菊等人，取得了中国在七星国际越野挑战赛的最好成绩，分别是1998年的第六名和1999年的第七名。
形式由于越野赛是以原始的生存状态作为基本原则及举办地的自然地貌来设计的，因此比赛项目有所不同，但有两点是基本一致的:一是参赛队伍必须男女混合，二是只能采用人力驱动的方式前进。
汽车越野赛汽车道路比赛项目之一。是在一个国家的公路和自然道路上举行的允许对该国进行考察的汽车比赛。经过几个国家的领土、总长度超过10,000公里或跨洲的比赛称马拉松越野赛。除国际汽联特别批准外，越野赛的赛程不得超过15天，比赛必须在白天进行。采用单车发车方式。 比赛每经过10个阶段后至少休息18个小时。
每阶段的行驶距离自定, 但每个赛段的最大长度, 越野赛规定不超过350公里, 马拉松越野赛规定不超过800公里。 必须使用在国际汽联注册的全轮驱动汽车参赛。
1996年国际汽联首次对越野赛实行世界杯赛制，其中较著名的比赛有巴黎至达喀尔越野赛、突尼斯国际汽车赛、巴黎至莫斯科至北京马拉松汽车越野赛、 阿拉伯联合酋长国沙漠挑战赛等。
