20岁前
他是家中次子，父亲是珠宝商人。由于家境贫困，兰克的哥哥进入大学学习法律，兰克则进入技校，其间他曾受风湿热之苦。1904年，在遭遇自杀抑郁的困扰之后，他获得精神重生。兰克的目标是成为小说家和诗人，他白天在车间上班，晚上写作。20岁时他读到 S.弗洛伊德的《梦的解析》一书而受到启发，写成论艺术创造力的论文《艺术家》(The Artist)，这篇论文给弗洛伊德留下很深的印象。1907年增订重写为《艺术和艺术家》(由 C.F.阿特金森译成英文，1932年在纽约出版)，这本书以弗洛伊德关于梦的结构的理论解释了艺术家的心理过程，旨在解释虚构的文学主题，包括主人公的出身、乱伦主题、双重主题等等，原则上把弗洛伊德的原理应用于神话、文学和艺术的研究上。1905年，A.阿德勒作为兰克的家庭医生介绍他进入弗洛伊德的周三讨论会。1906年，兰克成为周三讨论会的常任秘书，聚会的讨论内容由他负责记录，直到1926年，他都和弗洛伊德保持着亲如父子的关系。在弗洛伊德的鼓励和协助下，他进入维也纳大学，1912年以一篇关于心理分析的论文获哲学博士学位，他是第一个没有医学学位的心理分析学者。
学术思想成年后焦虑的原型概念的提出
弗洛伊德曾提出过出生是成年后焦虑的原型这一概念，而兰克却用出生过程的回归子宫生活的幻想这一双重焦虑取代了过去把焦虑归因于性，特别是归因于恋母情结的那些解释，并且自认为他的阐述是对精神分析理论的建设性发展。兰克指出出生创伤(Trauma of birth)是由于母体在生产时的震荡对婴儿造成心灵上的恐惧及痛苦。这些从分娩过程中造成的恐惧令人类有着回归母体的愿望。当婴儿在母亲体内时，子宫内是一片黑暗而布满羊水的空间，所以黑暗与水象征了人回归母体的欲望，重复提及黑暗与海洋其实是之前提到的停留过去的引申。兰克认为出生创伤的本质与程度，影响往后一生的发展，再加上以 M.克莱因为主力的精神分析之趋势，弗洛伊德终于被迫修定了他对焦虑之情绪状态的见解。早期弗洛伊德认为，当一个性意念被压抑时，它会转化为潜意识，然而情绪却被转化成焦虑。现在他则认为，虽然这个情况确实发生至某种程度(尤其是对真正的精神官能症而言)，然而绝大部分患者的焦虑情绪会先出现，并警告他们注意伴随某些性欲望与性意念而来的危险。
意志疗法
兰克在心理学的另一个贡献是他提出的意志疗法(亦为意愿治疗，Will Therapy)。在心理治疗中，兰克动员病人以意志来对抗逃避痛苦与冲突的倾向，鼓励病人在治疗中采取一个更主动、负责的角色。所谓的意志指的是，人格中奋发成长、克服冲突发展自律的部分。兰克相信动员意志可以促成治疗的进展。这就是意志疗法的基本概念。意志疗法是兰克根据其出生创伤学说设计的治疗技术，建议精神分析家应直接了解这种与出生有关的焦虑，帮助患者在一个有限的治疗期内度过这种焦虑。他论证说，在传统的精神分析中，患者不愿结束分析、中止治疗，这类似于同亲人分离(分离象征着自子宫出生)。因此精神分析家必须使患者像断奶一样逐步脱离这种治疗关系。20 世纪 30 年代，兰克提出意志是人格发展中的主导力量，意志还是控制及使用一个人的本能驱力的积极力量。因此，精神分析期间患者不愿中止治疗，这也是这种意志的表现，所以应当用意志引导患者的自我发现和发展，而不是像弗洛伊德那样企图消除患者的这种心理。兰克也非常强调存在治疗师、病人之间的人际关系的治疗效果，因此运用治疗关系以帮助病人。他以为，患者自身具备个人能力，治疗者只是一个积极的协助者，营造出一种情境，使得患者唤起他的积极意志，由此成长。他甚至把自己的他的疗法称作"关系疗法"。1936 年，C.罗杰斯曾邀请兰克到罗切斯特做过三天的演讲。从兰克的疗法中可以看到患者中心疗法的雏形。在讲到影响自己的重要人物时，罗杰斯也从来不忘记感谢兰克。
思想的发展
兰克在利用历史和人类学原始资料方面要胜于当时任何一位精神分析学家，这种倾向在他把精神分析理论广泛用于说明艺术、神话和人类文化的早期著作中就已显露。那时，他所欠缺的是没有自己的临床经验可资利用。这种倾向在他以后的生涯中不仅继续保留着，而且有增无减速，尽管那时他已经有了丰富的临床经验，并且放弃取前他一直在研究的许多精神分析理论。也正是因为这种倾向，使他的著述获得了独特的价值。然而，他的一些著述在现代读者读来多少感到有些陌生，因为它们围绕的是早期的人类学。与他的前辈(包括弗洛伊德)一样，兰克十分关心各种文化是何时和怎样发生的;他想象过从原始到文明单一发展过程的现实性，常常把对遥远而又不可知的过去的推测作为事实来对待。这也是后人一直有争议的话题之一。
兰克思想的本质
兰克的思想不同于弗洛伊德的思想，他对机械地解释人类行为的现象抱否定态度，也不赞成弗洛伊德派的经验，而是寻求以意义的自动解释者和行动的发起者为基础的科学方法。例如，在解释出生创伤方面，他强调象征的概念，认为个全用这些象征来表达继续进行新的冒险还是墨守成规的矛盾思想。这些思想用比喻表达为怕生对怕死。在这个意义上说，兰克只是后来才在正统的精神分析领域引人注目。
主要著作艺术与艺术家:Art and Artist. 1907
真实与现实:Truth and Reality.
意志疗法:Will Therapy.
英雄诞生的神话:1909, 英译本 1914
诗歌和神话中的乱伦主题:1912
出生创伤:Trauma of birth. 1924, 英译本 1929
精神分析的发展:与 S.费伦齐合著
